上海苏州河上，用摩托车替人送货的马达（贾宏声）接下送接纯真少女牡丹（周迅）的活，两人相处时，牡丹爱上马达，但就在她决定把终身托付给对方时，马达财迷心窍联合黑道朋友绑架了她，令牡丹心灰意冷跳进苏州河里。临跳前，牡丹丢下会变成美人鱼再寻马达的话。五年后，为自己行为懊悔不迭的马达疑惑牡丹又回来了，开始四处找寻。当在某酒吧里看到扮美人鱼表演的美美（周迅）时，马达认定她就是牡丹，然而美美不过是另一个痴情女子而已。故事讲述了四个处于中国社会边缘的人短暂的生活。一位匿名摄影师（华仲恺饰）以一段关于苏州河和爱情的独白开场。作为影片的叙述者，除了他的双手之外，摄影师的身影从未被看到，摄像机是他为观众提供的第一人称视角。他首先讲述了自己和上海一家潜水酒吧的表演者美美（周迅饰）之间的浪漫故事。他谈到了他对梅梅的爱，梅梅戴着金色假发，穿着美人鱼服装，在“欢乐酒馆”的大水缸里游泳为生，而梅梅一次消失几天，每次都让他心碎。摄像师开始讲述马达尔（贾宏声）的故事。），一个小骗子和摩托车快递员，还有富商的女儿穆丹（周迅饰），每当穆丹的父亲带他的一个情妇回家时，马达尔就被雇来在镇上摆渡。马达尔和穆丹在摩托车上短暂相遇，两人坠入爱河。然而，莫丹不知道的是，马达尔已经与他的前情人肖红（乃安饰）和犯罪分子劳B（姚安廉饰）卷入了绑架计划。肖红和老B命令马达尔将莫丹带到一个废弃的仓库，同时他们精心策划提取赎金。钱一到手，老B就背叛并谋杀了小何，绑架事件发生了岔子。马达尔不知道这些事态发展，当女孩问他赎金是多少时，他准备搬走女孩。马达尔回答45万元人民币。“我就这么便宜吗？” 她尖叫着逃跑了。马达尔追赶她，却看到她跳进了水里苏州河畔，显然是要她死的。马达尔随后被捕入狱。然而，穆丹的尸体从未被发现。多年后，马达尔回到上海，继续当快递员，同时仍在寻找穆丹。一天晚上，他偶然来到快乐酒馆，在那里遇见了摄影师难以捉摸的女朋友美美。马达尔确信她是他失去的爱人，首先在她的更衣室里监视她，然后找到摄像师讲述他的故事。后来，马达尔向梅梅本人讲述了他与穆丹的恋情。一开始她只是逗他玩，后来她就被他的故事迷住了，并带他上床睡觉。一天晚上被快乐酒馆老板殴打后，马达尔前往郊区，在那里他发现了真正的穆丹在一家便利店工作。影片以马达尔和穆丹的模棱两可的死亡结束，让观众决定这是意外还是自杀。摄像师和 Meimei 又在一起度过了一晚，然后 Meimei 再次消失，留下一张纸条告诉摄像师，如果他真的爱她，就像 Mardar 爱 Moudan 一样，他会找到她。摄像师决定不这样做。