20世纪90年代初，经过连年政治运动的中华大地正在酝酿新的蜕变，改革开放方兴未艾，普通老百姓的生活即将发生翻天覆地的变化。在北方一个稍显落后的小城市内，由长兄志平（张嘉译 饰）支撑的陈家也在这股洪流中萌动，大妹志芳（李歌 饰）在丈夫赵永明（刘燕军 饰）的撺掇下悄悄踏上南去的列车，去广州追寻他们的发财梦；勤劳优秀的妻子周芸（刘蓓 饰）意外沦为下岗人员，不甘落后的她毅然决定去广东为粮食局开拓窗口，并在连番显示冲击下得到贵人旷大成（范明 饰）的帮助，而她和丈夫的关系也日趋紧张起来。固守老家的志平事业渐有起色，而接二连三前往广东淘金的家人成了他心头最深的牵挂。　　物欲横流的时代，人们该如何面对曾经弥足珍贵的亲情、友情与爱情……贫穷让中国人燃起了对财富不可遏制的渴望与不顾生死的疯狂追求。“下海”是生与死、沉与浮的抉择；是新旧体制的碰撞，也是深渊，更是蜕变。“下海”在北方某城陈氏兄妹家庭中引起轩然大波，一场惊心动魄的向命运及旧体制的抗争在这个普通的家庭里展开。成功和失败如影随形在他们每个人身上轮番呈现，跌倒再爬起来，他们付出了身家性命，最终完成了情感、精神、灵魂的蜕变。这就是中国人从未经历又不得不经历的，辉煌而残酷的走向富裕的历程，这就是中国人的——下海。父母早逝，兄妹相依为命。兄长陈志平以为安稳、平静就是这个大家庭的幸福！不想大妹夫赵永明不堪忍受医院僵化的旧体制的迂腐、不公与贫穷，拖着大妹志芳偷偷迁往广东行医。最先打破这个大家庭的平静。余波未平，大嫂周芸又遭遇劫难——被迫下岗。周芸痛定思痛，决心换一种活法——下海。陷入极度困惑的志平，没料到最稳定的小妹夫李林，因业余时间偷偷办拳击班与校方发生冲突而锒铛入狱。出狱后被迫与小妹辞职——下海。在广东，周芸万没料到自己寻求的另一种活法竟然充满了血雨腥风、亲情冷漠、投资被骗、同事猜忌。在广东，赵永明机关算尽，疯狂追逐着金钱。在与龙老板的血腥竞争中，致使小妹夫李林在他们的阴谋角斗下，无辜丧生。而赵永明也彻底破产。在广东，这个本该享受幸福平和生活的大家庭，在一连串的突发事件中分崩离析。再次震撼着这个追求幸福也本该幸福的一家人。经历了大喜大悲、大起大落的一家人，最后在大哥志平的帮助下，用真情把一家人的心又重新凝聚到了一起，写下了《广东宣言》：当此中国改革开放之际，我们为美好生活而来，九死不悔